形意拳发源于山西祁县，出现于明末清初，为山西永济姬际可所创，传曹继武，曹继武又传山西祁县戴龙邦和河南马学礼，由此形意拳分化为南北两大支系，北方的形意拳，和河南的心意六合拳，戴龙邦又传李洛能，李洛能在河北山西广收门徒，使形意拳得到大发展，这一时期其中代表人物是李洛能的八大弟子：山西的车永宏、宋世荣、宋世德、李广亨四人；河北的郭云深、刘奇兰、刘晓兰、贺运恒；这八大弟子各有所长，北方形意拳逐步衍化为具备地方特色的山西小架和河北大架。

　　形意拳，讲究功力，形松意紧，外形不拘一格，打法变幻多端的风格特点。在形意十二形中，重点突出所取动物的进攻技巧，不求形象但求意真的练法，五行中讲究金、木、水、火、土的内涵。风格是顾中带打，有"不招不架，就是一下”之训，明家交手几如电闪雷鸣，所以形意以善打闻名，有“太极十年不出门，形意一年打死人”的谚语。

　　形意拳是明显的枪拳，枪术是中国周朝以后出现的战场绝艺，有护王定国之功。古有名将赵子龙、姜维善枪。姜维有传人宋朝周侗，乃禁军教头，其徒豹子头林冲继其位，周侗晚年有徒岳武穆王，神枪定北疆。达摩祖师隋朝入主少林寺，其时中土神枪自赵子龙已有300年以上的历史，所以达摩创枪术不可能，创枪拳更不可能。而且佛家尊棍棒为慈悲，嫌刀枪剑戟太霸道，所以少林早期只精于棍法，武僧也称棍僧。形意内功属内家功，源于道家，自商朝就已大成，老庄孔孟皆以此修身，此法比达摩入少林更早了500年以上，从黄帝内经中就可以见其踪迹，因此形意拳内功也不可能是达摩所创。形意拳注重实战，打法凶狠，没有花招，直进直退，身法迅疾，较少窜高翻筋斗，此种打法尤其适合战场作战，或在群殴中以一敌十。由此可见此拳是经历数代人经历战场厮杀而得，不可能是某人所思而得。然而是谁所创，无法考证，且尊姬际可为祖师。少林寺流传的心意把究竟是姬际可出家传入少林，还是少林传给姬际可有待考证。